イチョウの仲間（イチョウ目）は、古く古生代に出現し、中生代ジュラ紀（２億１２００万年前から１億４５００万年前）に最も栄えましたが、中生代末期に、恐龍が絶滅するほどの気候激変が起きて、イチョウ目のほとんどが姿を消しました。新生代第三紀（６５００万年前から１７０万年前）まで残り得たのは、暖かかった中国南部で僅かに生き残った現在のイチョウ１種だけだったということです。
　出現、絶滅の時期は、世界各地で発見される化石で、推測出来るのでしょうが、こうした歴史を持つイチョウは、「生きた化石」と言われています。
　従って、化石でしか見られない西洋の人々の眼には、大変、珍しい樹と映るようです。
　日本に斎らされたのは、６世紀半ばの仏教伝来当時だろうという説と、記紀にも万葉にも全く現れないし、源氏にも、枕草紙にも記述がないため、鎌倉時代まで下がるとする説とに分かれているようです。　後者だとすると、大銀杏の蔭に隠れて、公暁が叔父の実朝を暗殺したという言伝えも、後世の作り話ということになります。　はて、どんなものでしょうか。
　中国の表記に倣って公孫樹と書き、「いちょう」と読んでいますが、公孫は「王侯の孫また王侯や貴族の子孫」と辞書にあります。　イチョウの木は、実が生るまでに長年月を要しますので、孫の代に実る樹の意味で公孫樹と名づけられたのでしょう。
　ところで、前述しましたように、イチョウは、雌雄異株で、４月ごろ、雄樹には薄黄色の花がつきます。　花と言うのは俗称で、植物学上では、生殖器官というほかないようですが、長さ数ｃｍ、柱状の生殖器官には、おしべが螺旋状に着いています。
　雌樹の生殖器官は、細長いこれも数ｃｍの緑の柄の先に胚珠が２つ着いた形をしています。
　雄樹の花粉は風で運ばれて、雌樹の胚珠に到達します。　何百ｍ先にしか雄樹が無くても結実するそうですから、自然の営みは精妙です。　花粉が附着した胚珠は、その刺激で発育を始め、９月初旬までに、緑色のギンナンに成長します。
　　　　　　（此処から先、７行の記述は、顕微鏡下の世界です）
　附着した花粉は、まず胚珠の花粉室に引き込まれ、次の造卵器室まで伸びた花粉管内で、発芽して２個の精子をつくり、９月上、中旬になると、鞭毛のある精子が、花粉管の中を泳いで、造卵器室に続く造卵器の中にある卵まで辿り着き、そこで受精が行われると言います。
　裸子植物の後から出現する被子植物では、花粉管が、卵細胞を収める胚嚢まで伸びて、精細胞（精子に相当する）を直接卵細胞まで送り込むので、精細胞には、鞭毛が無いのだそうです。

　イチョウの精子が発見されるまで、西洋の植物学界では、被子植物のように、花粉で精細胞を卵細胞に運ぶように進化してはいるものの、花粉管の伸び方などから見て、シダ類から進化した裸子植物の中には、精細胞が鞭毛のある精子の形をとどめているものもあるのではとの合理的な想像が、なされていました。
　東京帝國大學理科大学（現在の東大理学部）の助手だった平瀬作五郎氏が、花粉管の中を泳ぐ径０．１ｍｍほどの精子を、東大附属植物園（小石川植物園）の大イチョウから取った雌花を顕微観察して発見したのが、１８９６年（明治２９年）９月９日、今から１０５年前の出来事です。
　平瀬氏の発見は、植物学上の一大発見だそうで、平瀬氏に助言を与えて発見のきっかけを作った東京帝國大學農科大学の池野誠一郎助教授もまた、１カ月程後にソテツの精子を発見します。　予想を裏づける発見の連続で、植物進化のプロセスが一段と鮮明になった訳で、当時の植物学界はこの快挙で、湧きに湧きました。
　発見百周年に当たる１９９６年の９月９日には、小石川植物園に現存する件の大イチョウの近くに、内外学者が集まって、記念式典が催され、安田講堂では、午後２時から、一般公開の記念市民国際フォーラム「植物と人間の接点−−いまなぜイチョウか」が開かれたほどですから、業績の偉大さがお解り頂けましょう。
　（朝日新聞’９６年８月２３日夕刊１２面、日経新聞’９６年９月９日夕刊１４面などを参考にしました。　一般読者向けに書かれた記事を、私なりに理解して要約しましたので、不正確な部分があることをおそれます。　正確な知識は、専門書で習得して下さい）。

　　　　　　　　　　　　　　　’８２年４月入会　　　佐々　幸夫（６９）